蕁麻疹の原因・仕組みを解説

蕁麻疹について

子どもから大人まで悩まされ、強烈なかゆみを伴う蕁麻疹。まずは蕁麻疹の語源、湿疹との違いについて解説します。

用語解説

「蕁麻疹」という漢字の語源は、日本に自生しているイラクサの名前「蕁麻（じんま）」からきています。この植物は、茎や葉に細かい棘を持ち、基部にヒスタミンや蟻酸が含まれた嚢がありますが、棘に触るとこの嚢が破れて皮膚につき、痛みやかゆみを引き起こします。このことから、イラクサが引き起こす発疹を蕁麻疹としたのがはじまりといわれています。

蕁麻疹と湿疹の違い

蕁麻疹と湿疹は、どちらも赤みやかゆみをともなった症状がでることから、混同されやすいですが、似て非なるものです。湿疹の場合は、特定の場所の皮膚表面に赤いぽつぽつした水疱ができ、時間とともに悪化していく傾向があります。これに対して蕁麻疹は、突然、皮膚が赤く盛り上がる膨疹（ぼうしん）がでて、24時間以内におさまるケースが多いのが特徴です。また、局所的にでる湿疹と違い、蕁麻疹は全身に症状が及ぶこともあります。蕁麻疹と湿疹では、治療に使う薬も異なるため、正しく見極めることが肝心です。

一般的には、経口摂取によって引き起こされるアレルギー性のケースが多いとされていますが、多くの場合、原因の特定が非常に難しく、アレルギー性、非アレルギー性を問わず約70%の蕁麻疹は原因不明です。原因の特定ができているケースでは、日常生活上にある身近なものであったり、珍しいパターンであったり、いくつかの要因が組み合わさっていたりします。

たとえばエビを食べると毎回、蕁麻疹を発症するというのであれば、エビが原因となり、血液検査の結果、エビアレルギーによる蕁麻疹と特定することができます。しかし、原因が分からないケースでは治療に難渋することがあります。

蕁麻疹の仕組み

蕁麻疹が起こるメカニズムについて説明していきましょう。蕁麻疹には血液、血管、皮膚、ヒスタミンが関わっています。ヒスタミンとは、炭素、水素、窒素でできている「活性アミン」と呼ばれる物質です。このヒスタミンは脳の中にも存在し、目を覚ましている状態を維持することや記憶力に関わる神経伝達を担っており、食欲を抑制する働きもあります。したがって、抗ヒスタミン薬を飲むと眠くなって注意散漫になったり、食欲が増加したりすることが知られています。

身体をめぐる血管には血液が流れていますが、この血液は酵素を運ぶ赤血球と免疫・アレルギーに関わる白血球、そして血漿という液体からできています。蕁麻疹を発症した場合、白血球の一種である「マストセル（mastcell）」と呼ばれる肥満細胞が注目されます。肥満といっても太ることの肥満とは無関係で、アレルギーを起こすヒスタミンやロイコトリエンなどの原因物質を細胞が抱え込んでいる様子からそう呼ばれています。

このマストセルが、体温が変動したり、ひっかいたりする刺激を受けて、抱え込んでいる物質を血液中に放出することで、かゆみや腫れが起こります。その部位の血管は、管状の一部が、風船のように膨らんでしまいます。膨らんだことにより血管の壁のすき間から血漿が漏出し皮膚を押し上げるために、盛り上がった状態になります。また、拡がった分だけ血流量が増えるため、皮膚が赤くなるのです。