「しみ・そばかす」の原因・症状を解説

しみ・そばかすとは

「しみ・そばかす」はひとまとめに語られることが多いですが、その違いをご存じですか？　まずは、多くの女性を悩ませるその正体と特徴についてお伝えしましょう。

用語解説

しみ・そばかすの正体は、表皮内で過剰に蓄積したメラニン色素。肌の色の濃さを左右するメラニン色素は、その量が多くなるほど肌の色が濃くなります。
「しみ」は遺伝的要因やホルモンの影響、紫外線などが関わって発生すると考えられており、妊娠を機にできる人も珍しくありません。一方、「そばかす」は後天的にできるしみとは異なり遺伝性が高く、色白の人に多く見られます。

しみとそばかすの違い

しみとそばかすは発生の仕方に違いがあり、出現部位や形状から見分けられます。しみは狭い範囲にできることが多く、とくに額、頬、耳前部、に出現しやすいです。さまざまな色や形、大きさをとる色素斑で、形は不定形ながら境界ははっきりしています。
そばかすは、顔の中心や手、腕、肩、背部などに多発する直径1〜5ミリの不規則な形をした淡褐色〜黒褐色の小色素斑。メラノサイトの活性化によって3歳以降にでき、思春期に目立つようになります。

女性の肌に暗い影を落とすしみ・そばかす。一体、どのような仕組みで発生するのでしょうか。

肌が紫外線をはじめとした刺激を受けると、メラニンを生成しはじめます。メラニン色素の原料はチロシンという物質。チロシンがメラノサイトの中で酸化酵素チロシナーゼのチカラを借りることによって、メラニン色素が生成されます。

子どもの頃から浴びてきた紫外線の蓄積により、ケラチノサイトの遺伝子が異常をきたすと、メラノサイトが正常に働いていてもメラニン色素をつくりすぎてしまいます。

メラニン色素は私たちの肌の色を決定づける要素のひとつ。メラニンには2種類あり、黒褐色の色素がユーメラニン、黄色や赤色の色素がフェオメラニンです。ユーメラニンの比率が高いと肌や髪は黒っぽくなり、フェオメラニンの比率が高ければ肌は白く、髪は金髪になります。一般的にメラニンと呼ばれているものは、ユーメラニンとフェオメラニンの混合体のことを表します。

メラニン色素は顆粒状のメラノソーム内で量を増やしていき、一定量に達するとメラノソームごとケラチノサイト（表皮角化細胞：主に基底細胞）に受け渡されます。このように、メラニンが生成され、表皮上層に移動することによって、私たちの肌の色は濃くなります。

肌の色を濃くしたメラニン色素はターンオーバーによって排出されますが、表皮や真皮細胞の機能異常、新陳代謝の乱れや低下によって沈着することがあります。その色素沈着がしみ・そばかすと呼ばれるものです。

遺伝的要因やホルモンバランス、紫外線などが主に挙げられましたが、ストレスもしみを促進するとされています。色素細胞と神経系には密接な関係があり、精神状態が不安定だとしみができやすいという説も。ストレスや睡眠不足、過労は老化を促す活性酸素を発生させる要因でもあり、活性酸素は遺伝子の変異を起こす原因にもなります。しみを増やさないためには、安定した日常生活を送ることが重要だといえるでしょう。